Par arrêté ministériel en date du 21 octobre 2016, publié au Journal Officiel le 11 février 2017, le secrétaire d’État à l’industrie a accordé un permis exclusif de recherches de mines de tungstène, d’étain, de molybdène, de zinc, de plomb, de cuivre, d’or, d’argent et de substances connexes dit « Permis Couflens » à la société Variscan Mines.
20 février 2017

Ce permis, d’une superficie d’environ 42 km², porte sur une partie de la commune de Couflens dans le département de l’Ariège. La société s'est engagée à investir 25 millions d’euros sur le « Permis Couflens » sur une durée de cinq ans pour réaliser des travaux de prospection.

Avant de pouvoir réaliser concrètement des travaux de recherche, la société Variscan Mines devra, en fonction de leur nature, de leur importance et de leur impact potentiel, déposer une déclaration ou une demande d’autorisation auprès de la préfète de l’Ariège.

La demande d'autorisation d’ouverture de travaux est accompagnée d’une étude d'impact et donne lieu à enquête publique. Les décisions préfectorales prennent la forme d’arrêté fixant les prescriptions de protection des enjeux environnementaux.

Pour prendre en compte les enjeux de protection de l’environnement et de santé des travailleurs et des populations soulevés pendant l’instruction du permis d’exploration, la société Variscan Mines engagera prioritairement des études approfondies sur la présence d’amiante dans le gisement dans l’objectif d’évaluer les risques sanitaires. Ces études seront réalisées par un tiers indépendant et feront l’objet d’un contrôle attentif de l’Etat. Elles détermineront la poursuite ou non de l’exploration.